O objectivo dos ETF's é oferecer aos investidores um produto líquido e eficiente em termos fiscais. Como em qualquer outro fundo, investir num ETF não significa investir num título específico, mas sim no desempenho combinado de activos financeiros.
A liquidez é um dos factores que mais diferencia estes dois instrumentos financeiros. Enquanto os fundos de investimento, regra geral, apenas têm uma cotação diária e são transaccionados a um preço desconhecido, apurado após o cut-off respectivo (hora limite para a transmissão das ordens de subscrição ou resgate), os ETF’s são negociados em bolsa e, como tal, com liquidez e alteração de preços ao longo das sessões de bolsa.
Assim, uma vez que os fundos de investimento são subscritos (ou resgatados) a um preço desconhecido, o investidor apenas conhece do preço de subscrição (resgate) após a transacção estar finalizada. Pelo contrário, os ETF’s negoceiam nas bolsas de valores, o que significa maior visibilidade dos preços e possibilidade de negociação contínua ao longo da sessão.
Por fim, enquanto os fundos de investimento procuram superar o desempenho de determinado índice de mercado, sendo assim classificados como instrumentos de gestão activa, os ETF's procuram replicar o comportamento de determinado índice específico, possuindo uma gestão passiva.